La suerte y la Ciencia

 

Retomo la actividad en el blog con una entrada de la sección «Cagadas de la Ciencia» aunque lo que viene a continuación son en realidad grandes descubrimientos. Si los pongo en esta sección es porque lo que se inventó no se buscaba y fue fruto del azar… y de algo más.

 

Vamos a hablar de la serendipia en la Ciencia.

 

Para los que el término «serendipia» no les suene, aquí viene la definición de la R.A.E.: «Hallazgo valioso que se produce de manera accidental o casual. El descubrimiento de la penicilina fue una serendipia.»

 

Al hilo de lo que nos dice la R.A.E. cabría pensar que ese hallazgo, al ser fruto de la casualidad, se consiguió de pura chiripa. Pero no es así.

La casualidad favorable, que sería la definición de «chiripa» no es serendipia. Cuando nos suena la flauta, y lo hace de manera armoniosa, uno se congratula y se felicita por la suerte que ha tenido. En cambio, la serendipia requiere algo más que suerte, necesita sagacidad, es decir, algo sale de manera fortuita, pero hay que saber aprovechar esa fortuna y obtener conclusiones yendo más allá del hecho fortuito. En Ciencia se sabe bastante al respecto y como muestra los ejemplos que vienen a continuación.

 

Empecemos por la serendipia más famosa, y a la que alude precisamente la R.A.E.: el descubrimiento de la PENICILINA.

Alexander Fleming era un científico británico que buscaba sustancias que se cargaran a las bacterias y no dañaran los tejidos. Esto último, lo de no dañar los tejidos, le traía de cabeza, porque sustancias que mataran bacterias había muchas, la mayoría de los ácidos sin ir más lejos, pero también se cargaban al hospedador de las bacterias, es decir al paciente (si alguno tiene dudas al respecto que mire en la hemeroteca lo que les pasó a los que pusieron en práctica la idea de Donald Trump de tomar lejía para acabar con el coronavirus).

Unos días antes de irse de vacaciones, allá por el mes de julio de 1928, Fleming dejó listas unas cincuenta placas de cultivo en las que había inoculado varias cepas de estafilococos patógenos. El buen hombre se marchó de descanso estival y cuando regresó en septiembre se encontró que una de las placas se había contaminado con moho y alrededor de este había una zona sin colonias bacterianas, mientras que en las zonas más alejadas donde no había moho las bacterias habían colonizado la superficie.

«¡Vaya por Dios!» se podría haber dicho Fleming (puede que lo dijera, aunque no había nadie presente ese día), «Pues a la basura esta placa que se ha estropeado» también podría haber dicho; pero eso no lo dijo porque lo que la mayoría de los mortales habría hecho ante una situación así no fue lo que hizo Fleming (y aquí radica la diferencia entre chiripa y serendipia). La sagacidad de este genio consistió en sentir curiosidad y mirar qué había pasado. «¿Por qué alrededor del moho no han aparecido las bacterias?» se podría haber dicho también. Miró la placa al microscopio y observó que las bacterias sí habían aparecido, pero estaban muertas y las colonias no habían proliferado.

El moho había liberado una sustancia que se había cargado a las bacterias. El moho se llamaba Penicilliun notatum y la sustancia liberada se llamó penicilina. Con esta serendipia se descubrieron los antibióticos. ¡Eureka!

Este es, de lejos, el descubrimiento científico más conocido como fruto del azar (y de la sagacidad). Pero no es el único.

 

Otra serendipia, o una chiripa unida a la sagacidad, fue lo que le pasó al ingeniero estadounidense Percy Spencer en 1945. Este señor experimentaba con el magnetrón, un aparato que produce señales de radio. Un día que manejaba ese aparato de ondas, la barra de turrón de cacahuete que llevaba en el bolsillo se derritió. En lugar de maldecir por la mancha (puede que lo hiciera su señora esposa o quien se encargara de limpiarle la ropa) supuso que las ondas eran las responsables de ese fenómeno por lo que decidió probar de nuevo, pero con un huevo crudo y granos de maíz. Con esos dos ingredientes le dio al magnetrón y el resultado fue que el huevo le explotó en la cara y el maíz se convirtió en palomitas. Con restos de huevo en la barba, Percy acababa de inventar el MICROONDAS.

La empresa para la que investigaba este ingeniero patentó el uso del magnetrón para cocinar, aunque aquel microondas inicial no se parecía mucho a los de ahora: pesaba 340 kilos, tenía el tamaño de una nevera de las grandes, y tardaba más de veinte minutos en calentarse y ponerse a funcionar (además costaba unos 50 mil dólares al cambio actual). Con esas características es comprensible que no tuviera mucho éxito, pero luego se cambiaron algunos aspectos técnicos y la cosa mejoró hasta conseguir, veinte años después, una apariencia similar a la de hoy en día.

 

Sigamos con más serendipias científicas.

 

Si a Fleming se le cayó un hongo encima de la placa de un experimento, a Charles Goodyear lo que se le cayó fue azufre sobre caucho en una estufa. Este señor con apellido de marca de neumático vivía en Connecticut y buscaba conseguir un caucho de buena calidad, es decir, que con el calor no se ablandara y con el frío no se agrietara que es lo que le pasa al caucho natural. Empezó añadiendo cinc a esta goma producto del árbol Ficus elástica, pero la cosa no funcionaba. Sin embargo, un día se le cayó una poco de azufre en una muestra de caucho que estaba en una estufa, cuando la mezcla se enfrió dio un producto duro, resistente y maleable a la vez, acaba de inventar el proceso llamado VULCANIZACIÓN que aplicado en los neumáticos hace que estos sean más resistentes. El nombre del proceso es un homenaje a Vulcano, dios romano del fuego y los volcanes (lugares con una buena cantidad de azufre precisamente). A propósito de nombres, antes he mencionado que este inventor tenía nombre de marca de neumático, en realidad es al revés, la famosa marca de ruedas debe su nombre a este señor porque al fundarse la empresa se quiso homenajear así al inventor de un proceso que revolucionó la fabricación de neumáticos.

 

Una serendipia en toda regla también fue lo que le ocurrió a Roy Plunkett en 1938. Este químico norteamericano andaba investigando gases refrigerantes. Un día obtuvo una muestra congelada con tetrafluoretileno y comprobó que esa muestra se había polimerizado dando una cosa sólida y cerosa que resultó ser politetrafluoretileno (PTFE) que, dicho así, además de ser un trabalenguas, a muchos no les sonará de nada, pero que luego fue bautizado con un nombre más corto y fácil de pronunciar: TEFLÓN.

Además, resultó que ese PTFE, teflón para los amigos, no se alteraba con ningún producto químico y era antiadherente: en su superficies resbalaba todo. Entonces Plunkett se dijo «A mí esto no me sirve para hacer refrigerantes, pero… ¿y si lo pongo en una sartén?» Acababa de inventar uno de los productos más útiles para cocinar.

 

Hubo muchas más serendipias constatadas en la Ciencia; el velcro, la dinamita… y quién sabe cuántas más que no fructificaron porque al científico de turno le faltó sagacidad para obtener rédito de ellas.

La suerte se nos puede presentar a todos, pero no todos sabemos aprovecharla.

 

 

NOTA: Me gustaría pedir disculpas por el abandono del blog durante tanto tiempo. Quehaceres de diversa índole me apartaron de este espacio que adoro pero que me pide un tiempo que muchas veces no me sobra.