Manual para entender una pandemia (I)

La sobreinformación a la que estamos sometidos desde hace unas semanas con el maldito coronavirus nos ha puesto al borde de la apoplejía. En los medios de comunicación han opinado sobre el COVID-19 desde científicos hasta quiosqueros de periódicos. Es tal la cantidad de cosas que nos han contado que cuando dan las noticias del tiempo en lugar de soles en el mapa de España yo veo coronavirus. Así estamos.

Vacunas, antivirales, curva plana, pico de contagio, test rápidos, test PCR, epidemia, pandemia, anticuerpos, antígenos. Multitud de palabras y expresiones hasta hace poco “propiedad” de microbiólogos y especialistas en epidemias forman parte ahora del vocabulario popular. Pero ¿sabemos realmente qué significan?

Con esta y sucesivas publicaciones intentaré explicar algunos de estos términos.

Primero empecemos con el nombre del causante de tanto alboroto, o, mejor dicho, con el “sexo”. A veces se dice “el” Covid-19, y otras “la” Covid-19. ‘El’ o ‘la’ depende de a qué nos estemos refiriendo. COVID-19 es el acrónimo en inglés de “coronavirus disease 2019” o lo que es lo mismo: enfermedad por coronavirus del año 2019 (apareció a finales del 19 aunque se estén viendo sus efectos devastadores en el 20). Si hablamos de la enfermedad, entonces deberemos decir “la Covid-19”, pero si hablamos del virus que la causa se diría “el Covid-19”, aunque si nos ponemos estrictos y nos sujetamos a las siglas deberíamos decir siempre “la” según nos recomienda la RAE porque eso es lo que significan las siglas: una enfermedad (me refiero a las siglas del COVID no a las de la RAE). Por cierto, también sería más correcto poner todas las siglas en mayúsculas, pero cuando se asumen como una palabra se pueden poner en minúscula como ha ocurrido con “sida”, “láser” o “radar”.

Teniendo ya claro que el virus tiene género masculino, ahora vamos a ver qué es: ¿es una cosa?, ¿es un microorganismo?, ¿es un parásito?, ¿es un ente individual?, ¿qué es?

Algunos andan por ahí llamándolo bicho, puede valer a medias si tomamos uno de los significados de la RAE para este vocablo: «Persona aviesa, de malas intenciones». Si quitamos lo de ‘persona’, lo demás valdría para los virus, porque mala uva tienen un rato. Pero si tenemos en cuenta que ‘bicho’ se refiere a algo vivo, eso ya no vale. Desde hace años a los virus no se los considera seres vivos porque no cumplen una de las tres premisas que definen a un ser vivo: nacer, reproducirse y alimentarse.  Los virus no se pueden replicar solos como hacen algunos organismos (por ejemplo, las bacterias), ni aparearse entre sí como hacen los seres más complejos (por ejemplo, los humanos o los roedores).

Un virus para reproducirse necesita de una célula en la que penetrar para apropiarse de su ‘maquinaria’ (sistemas enzimáticos) y así poder él replicarse y hacer copias de sí mismo. Cuando el virus rapiña de esta manera moléculas que no le pertenecen suele producir un daño importante en la célula saqueada, mal que le pese a él, porque si la célula muere, entonces ha de buscarse otras a las que seguir robando recursos.

Es este motivo el que explica por qué los virus cuando mutan lo suelen hacer a una versión menos letal pero más contagiosa, algunos piensan que es esto lo que ha pasado con el Covid-19 respecto a su primo hermano responsable del SARS (siglas en inglés de Síndrome Respiratorio Agudo Severo) en el año 2003 (son iguales en un 80%). Al virus no le interesa cargarse a su infectado porque entonces él también lo pasa mal y debe irse a fastidiar a otro sitio.

Pero si decimos que un virus no es un ser vivo, ¿por qué hablamos de virus muertos? Porque para morirse hay que estar previamente vivo, ¿no? Decir que un virus está muerto es una expresión inadecuada, habría que expresar que el virus está inactivo o que ha perdido su capacidad de infección.

Entonces si no son seres vivos, pero “hacen cosas” ¿en qué categoría están los virus? En la RAE se los denomina «organismos» pero la definición de “organismo” es “ser vivo”, así que ahí la RAE patina a base de bien (algo que por otra parte tampoco nos sorprende a muchos). La comunidad científica los suele llamar «entes» que es una de las palabras más ambiguas de nuestro diccionario. En lo personal, el vocablo que a mí realmente me parece más adecuado es «agente infeccioso». Así que será mejor que dejemos de marear la perdiz y quedarnos así.

De todas formas, si aún no nos ha quedado claro podemos recurrir a la definición de un inmunólogo británico:

VIRUS ES UN TROZO DE ÁCIDO NUCLEICO* RODEADO DE MALAS NOTICIAS

 Peter Medawar (1915-1987)

(*) Sobre ácidos nucleicos hablaré en la próxima publicación.