Los neutrinos veloces

 

La Ciencia nos ha sorprendido muchas veces con sus grandes descubrimientos, pero en otras nos ha alucinado con sus equivocaciones. Fallos tontos (o no tan tontos) han provocado resultados sorprendentes que cuando se revisan en profundidad por eso, por ser tan sorprendentes, se constata que el resultado llamativo es fruto de un error.

Con esta entrada inauguro una nueva sección del blog que se llama: Grandes cagadas de la Ciencia, porque no es oro todo lo que reluce y los científicos se equivocan también como cualquier hijo de vecino.

Esto es lo que pasó con un experimento que se hizo en el CERN (Organización Europea para la Investigación Nuclear (si lo traducís al inglés, las siglas coinciden)).

Que se equivoquen en el CERN es normal porque, como ya he dicho, los científicos son gente de carne y hueso y no son infalibles como el Papa, pero el error que viene a continuación fue de los gordos porque el resultado (erróneo) ponía en jaque una de las teorías de Einstein, ahí es nada.

Allá por el año 2011 unos físicos se dispusieron a utilizar el colisionador de partículas que tiene el CERN en Suiza y parte del extranjero, o sea Francia. Este colisionador tiene 27 kilómetros de longitud, está bajo tierra y tiene forma circular.

Los colisionadores de partículas se emplean para impulsar protones (unas partículas subatómicas que se encuentran en el núcleo de los átomos) hasta alcanzar velocidades súper pero que súper altísimas (99,99 % la de la velocidad de la luz); cuando están lanzados a toda pastilla se les hace colisionar, y cuando se estrellan es tal el tremendo golpe que se libera una energía que permite la aparición de otras partículas más pequeñas y por tanto más subatómicas. La colisión hace que esas partículas tan requetepequeñas se puedan “ver” y medir.

Volvamos al experimento del 2011. En aquella ocasión, los científicos del CERN obtuvieron del colisionador unos cuantos neutrinos (otra partícula subatómica y súper pequeña de la leche). Pero no se contentaron con obtenerlos, además quisieron lanzárselos a unos colegas que estaban en un laboratorio, también bajo tierra, en Italia a 730 km de distancia.

Que nadie piense que lo de lanzarse partículas subatómicas entre científicos es el equivalente a lanzarse un zapato o una piedra entre gente normal. No, esa práctica no fue porque se llevaran mal entre los integrantes de los dos laboratorios. No. En esta ocasión se pretendía obtener otra subclase de neutrinos cuando llegaran, también a toda pastilla, a Italia.

Durante el viaje, que duró 3 milisegundos, se midieron muchas cosas, entre ellas que algunas partículas habían viajado mucho más rápido que otras y, además, SUPERANDO LA VELOCIDAD DE LA LUZ (por muy poco, pero la superaron). Esto era inaudito pues, según la teoría de la relatividad de Einstein, nada puede ir más rápido que la luz (300.000 km/s).

Algunos periódicos se lanzaron a la piscina y los titulares sensacionalistas no se hicieron esperar tachando a Einstein de viejo chocho y obsoleto.

Lamentablemente para estos periódicos y afortunadamente para Einstein, que sigue en su altar, de momento no hay nada que viaje más rápido que la luz porque esos neutrinos llegaron “más tarde” de lo que registraron los científicos.

Resulta que los relojes situados al inicio y al final del recorrido no estaban sincronizados; había un desfase debido a que los datos se recibían por un satélite GPS y como los laboratorios estaban bajo tierra no se tuvo en cuenta el ángulo de la órbita de estos satélites respecto al lugar donde se estaba experimentando y… se midió mal. Si se tratara de calcular el tiempo que tarda un avión o incluso una nave espacial, el error hubiera sido imperceptible, pero cuando estamos hablando de nanosegundos (1 nanosegundo es una milmillonésima parte de un segundo, 10^-9 s) la cosa ya sí tiene repercusión.

Total, que los neutrinos llegaron rápido pero no tanto como la luz, así que, de descubrimiento del siglo, nada de nada.

Tras esta metedura de pata rodaron cabezas, entre los que se encontraría, mucho me temo, el relojero. El CERN emitió un comunicado rectificando: «Los neutrinos enviados desde el CERN (en la frontera franco-suiza) hasta el laboratorio italiano de Gran Sasso respetan el límite de velocidad cósmica». 

Así que todos tranquilos, ni Einstein estaba equivocado ni los neutrinos cometieron ningún exceso de velocidad saltándose las normas del tráfico cósmico.