Efecto Matilda: ciencia y testosterona

A lo largo de la Historia son muchos los casos donde las mujeres han sufrido un trato desigual por su condición femenina. Son innumerables las injusticias que soportaron, de parte de sus colegas masculinos, mujeres altamente cualificadas en un determinado campo profesional. La Ciencia, por desgracia, no fue inmune a esta situación.

Muchas veces, y esto es ya la guinda del pastel, estas mujeres no solo fueron ninguneadas, sino que sus trabajos fueron atribuidos a varones haciendo que el escarnio fuera total. Esto es lo que se viene a llamar “efecto Matilda”, es decir, el prejuicio en reconocer que un trabajo científico es obra de una mujer adjudicándoselo a un hombre. El nombre viene de Matilda Gage, una sufragista del siglo XIX que, por primera vez, dijo en voz alta lo que estaba pasando con muchas científicas.

Maria Skłodowska-Curie tuvo que soportar la humillación de ser rechazada, en un primer momento, para el Premio Nobel por ser mujer mientras que, a su marido, Pierre Curie, y a Henri Becquerel sí les daban el reconocimiento. Tan solo la firme negativa de Pierre Curie para aceptar el galardón si su mujer no era incluida en él propició que finalmente fuera premiada.

Trotula, una médica del siglo XI, fue humillada hasta el punto de que su propio nombre fue cambiado por el de Trottus, el equivalente en masculino, haciendo creer que todos los escritos por ella creados eran obra de un hombre pues se consideraban demasiado buenos para salir de una mente femenina.

Tanto Marie como Trotula tuvieron su espacio en forma de biografías en ‘Demencia la madre de la Ciencia’ (Maire Curie, Trotula de Salerno). Pero muchas otras científicas fueron víctimas del efecto Matilda.

Uno de los más cercanos y sangrantes fue el de Rosalind Franklin. Esta mujer tuvo una mente privilegiada que le hizo destacar en el campo de la biología molecular, pero también tuvo la mala suerte de recalar en una de las instituciones científicas más rancias y ancladas en el pasado: el King’s College de Londres.

Corría el año 1951 cuando Rosalind llegó al King’s procedente de París. Para empezar, le asignaron un laboratorio muy pequeño situado en los sótanos y con un equipamiento muy anticuado. Nada que ver con las instalaciones de las que disfrutaban sus colegas James Watson y Francis Crick en la universidad de Cambridge.

Watson, Crick y Franklin andaban estudiando la estructura del ADN. Para completar un imperfecto cuadrado, en el King’s había otro investigador que también trabajaba sobre el mismo tema, Maurice Wilkins. A este último le sentó como un tiro que la brillantez de Rosalind fuera tan notoria.

Las muestras de lo rancio que era el King’s College se daban en muchos aspectos y las principales damnificadas eran las mujeres. Rosalind hubo de bregar con situaciones esperpénticas, tales como tener que almorzar en su casa o en el comedor de estudiantes porque en el de profesores no estaba permitido el acceso a las mujeres, aunque fueran trabajadoras del centro. La repera.

Cuando el director del centro ―en un alarde de valentía insólita― ordenó que las investigaciones sobre el ADN las dirigiera Franklin y no Wilkins, este puso el grito en el cielo y se mosqueó cantidad. No podía tolerar que una mujer fuera su jefa en lugar de su subordinada, así que se declaró en rebeldía y empezó a hacerle la vida imposible a su “superiora”.

Las tensiones entre estos dos llegaron a tal punto que Rosalind se marchó del King’s College, harta de tanto troglodita y cuando estaba a solo un paso de identificar la estructura del ADN. Con el camino libre, el cavernícola de Wilkins se apropió del trabajo de Rosalind que consistía en imágenes de la estructura helicoidal del ADN captadas por ella mediante difracción de rayos X. Con el descaro propio de alguien que no tiene escrúpulos, Wilkins compartió esas imágenes con Watson y Crick ―los que andaban investigando lo mismo en Cambridge―. Así, los tres juntitos, señores vestidos por los pies y rodeados de testosterona por todas partes, se erigieron como los descubridores de la doble hélice del ADN (un descubrimiento que cambiaría la manera de entender la biología a partir de ese momento) y se llevaron el premio Nobel, dejando a Rosalind sin el más mínimo reconocimiento a su aportación.

Con los años se acabó admitiendo que el trabajo de Rosalind Franklin aportó información importante al hallazgo y hoy en día se la considera, junto a los otros tres impresentables, descubridora de la doble hélice del ADN. Pero el Nobel se lo llevaron ellos.

Hay muchos más casos del efecto Matilda, pero el más llamativo es el que se dio con Ben Barres. Este científico vivió en primera persona dicho efecto y pudo constatar en sus carnes que una mujer científica no es tratada igualmente que un hombre científico. Y si lo supo muy bien es porque él fue las dos cosas.

Ben Barres fue un neurocientífico estadounidense que nació mujer. Sus primeros cuarenta y tres años de existencia los vivió con el nombre de Barbara, luego se cambió de sexo y pasó a llamarse Ben, convirtiéndose en uno de los primeros científicos transgénero.

Antes de llamarse Ben ya destacaba en el mundo científico por su inteligencia y preparación, pero tenía ciertas dificultades para publicar. Incluso cuando, siendo estudiante, resolvió brillantemente un difícil problema, sus compañeros varones la acusaron de haber sido ayudada por su novio.

Ben denunció en diferentes publicaciones el distinto trato recibido en el mundo científico cuando era mujer respecto al que tuvo cuando fue hombre. La primera muestra de esta discriminación la tuvo nada más impartir su primer seminario como hombre. En aquella ocasión tuvo que escuchar de un colega, que no sabía de su transición de género: «Ha impartido un gran seminario. Su trabajo es mucho mejor que el de su hermana». Por lo visto, el lumbreras en cuestión creía que Barbara era hermana de Ben al tener el mismo apellido y trabajar en el mismo campo. Los hay con una perspicacia y un tino…

Afortunadamente las cosas van cambiando, las féminas son reconocidas en sus profesiones y no se las cuestiona por ser mujeres, pero aún hay mucho camino que recorrer.

Esperemos que el efecto Matilda vaya perdiendo fuerza y que los sinvergüenzas que quieran aprovecharse del trabajo de sus colegas femeninas se extingan como lo suelen hacer las especies que no tienen cabida ni sentido en la Naturaleza.