June Almeida: una viróloga con mucha visión

Virus: un trozo de ácido nucleico rodeado de malas noticias.

 Peter Medawar (inmunólogo)

Con esto de la pandemia y tanta información sobre la misma, tenía arrinconada la sección del blog que trata las biografías de científicos; hoy la recupero, pero no os creáis que me he olvidado del SARS-Cov-2, qué va. La protagonista de esta entrada también tiene que ver mucho con él, al menos con los de su familia, porque fue la primera persona en descubrir la existencia de los coronavirus, y además quien, junto a su equipo, los bautizó así.

June Almeida nace el cinco de octubre de 1930 en Glasgow (Escocia), pertenece a una familia muy humilde, su padre es conductor de autobús, así que sus recursos económicos son escasos. Esto la obliga  a abandonar los estudios cuando tiene 16 años, por lo que no pisa la universidad cuando le tocaba. Se pone a trabajar en el hospital universitario de Glasgow como técnico en histopatología, o lo que es lo mismo, se pone a manipular tejidos orgánicos enfermos. No he encontrado más información al respecto, pero supongo que se dedicaría a preparar las muestras para que luego, un histopatólogo, las viera en el microscopio y dedujera qué había ahí.

Con 24 años se casa con Henry Almeida, un artista venezolano, del que toma el apellido y que mantendrá siempre, incluso después de separarse de él y contraer nuevas nupcias con otro hombre. El matrimonio se traslada a Canadá, June trabaja allí como electromicroscopista (personal técnico de microscopios electrónicos) en un centro estatal de Ontario encargado de investigar y tratar a pacientes con cáncer. Sigue sin tener estudios superiores, pero en Canadá eso no es un impedimento para promocionarse científicamente y consigue ascender.

Antes de seguir con June, tengo que hacer un inciso. En publicaciones anteriores he explicado qué es un virus, una cadena de nucleótidos (ADN o ARN), pero no sé si dejé claro que una cosa así es muy, pero que muy, muy, muy pequeña. Para hacernos una idea, una bacteria, un microorganismo unicelular, o sea, algo muy pequeño, puede ser 25-250 veces mayor que un virus. A lo que voy es que, mientras una bacteria se puede ver en un microscopio óptico, para ver un virus hay que hacer encaje de bolillos y desde luego no con un microscopio “normal”. Además, hay que tener en cuenta que en los años cincuenta del siglo pasado, las técnicas de imagen tenían sus limitaciones.

June Almeida manipulando un microscopio electrónico

Bueno, pues la espabilada de June, ideó un sistema para visualizar algo tan pequeñito como son los virus. Siguió la máxima de que una cosa pequeña, si se une a otra cosa, abulta más que si está sola. Así que decidió unir los virus a unas moléculas que tienen afinidad por ellos: los anticuerpos. Empezó con el virus de la hepatitis B y siguió con otros virus responsables del llamado resfriado común. Parece ser que consiguió imágenes del virus responsable de la rubeola, siempre utilizando un microscopio electrónico (algunos modelos, pueden ser 700 veces más potentes que el mejor microscopio óptico), y salió tan (relativamente) “nítida” la imagen, que permitía identificarlo, algo que hasta entonces no era posible, porque a lo máximo que se llegaba era a ver ‘puntitos’ sin demasiada definición.

A partir de esas imágenes del virus de la rubeola, empieza a ser conocida en el mundo de la investigación.

June vuelve a Londres para trabajar como investigadora en la Escuela de Medicina del hospital St. Thomas. Trabaja con David Tyrrell, un virólogo del hospital. Este señor le da una muestra de un niño que parece estar afectado por una gripe “rara”. June utiliza su propia técnica y consigue una imagen borrosa, pero donde se pueden apreciar unas estructuras que nada tienen que ver con el virus de la gripe común. Esas estructuras son como puntas que sobresalen de la cubierta que suele recubrir a muchos virus y que le dan un aspecto de corona. June Almeida acaba de visualizar por primera vez un coronavirus humano. En realidad, ella ya había visto algo parecido, pero en muestras de pollos y ratones, así que esa forma peculiar no era nada nuevo para ella.

Tyrrell está entusiasmado y deciden enviar las imágenes a una revista científica, pero los editores, unos señores que se suelen pasar de listos muchas veces (lo sabré yo), rechazan publicarlo porque dicen que “eso” es un virus de la gripe, pero desenfocado. Unos crack de la investigación, los tíos esos. Años más tarde, otra revista, y muy prestigiosa, British Medical Journal, sí habla del descubrimiento de esta mujer y dos años después, el Journal of General Virology publica las imágenes.

En un momento dado, desde que vuelve a Londres y le publican las fotos del coronavirus, esta mujer se hace doctora, o quizás sería más apropiado decir que la empiezan a llamar doctora, ya que su trayectoria académica es confusa.

Si se la llama doctora Almeida, se supone que tiene una titulación: o bien hizo un doctorado, aunque previamente, incluso en la relajada Canadá, debería haberse licenciado/graduado en alguna carrera, o bien estudió “solo” medicina (la única carrera que te permite llamarte doctor sin necesidad de hacer la tesis doctoral). Una servidora no ha conseguido averiguar dónde realizó sus estudios o en qué consistieron, si se trató de una carrera X y el doctorado, o si se trató de estudios en medicina.

He llegado a leer que “terminó sus estudios” (no se especifica qué estudios) en el Wellcome Institute, y cuando he ido a investigar, me he topado con que ese “instituto” en realidad es un museo de medicina de Londres. Si busco Instituto Wellcome me sale un centro de investigación, pero sin actividad académica. En otros documentos se dice que “consiguió doctorarse gracias a las publicaciones en revistas científicas”, algo que podría ocurrir, siempre y cuando uno está previamente licenciado/graduado. Poco claro. Tan confusa es la información que se encuentra una por ahí, que, en algunos sitios, si pones ‘June Almeida’, sale la palabra ‘virólogo’ con la foto de un señor, toma ya.

El caso es que, cuando por fin le dan el reconocimiento que se merece, va ella y decide dedicarse a la enseñanza. Esto puede parecer normal ya que muchos científicos combinan su labor investigadora con la docencia. Lo raro de esta señora es que se hace profesora, pero de yoga. También se pone a estudiar más, pero no otra (¿otra?) carrera, sino que aprende a restaurar pocelana fina. Cosas de los genios.

A pesar de estas actividades extra científicas, Almeida no abandona la investigación y asesora a los científicos que están intentando obtener imágenes de otro virus muy puñetero: el VIH (causante del sida).

Cuando tiene 77 años, June sufre un infarto de miocardio y fallece en Inglaterra.

Ahora, con todo lo del SARS-Cov-2, se destaca que fue ella, una mujer, la primera en descubrir un coronavirus, pero la excepcionalidad de esta científica no radica en eso, lo importante es que su técnica novedosa para visualizar virus, con corona o sin ella, es tan buena que aún hoy se utiliza.

Esta mujer, si no fuera por lo de la pandemia, no la conocería nadie, o casi nadie, algo que es habitual con muchos científicos, y más si son mujeres. Pero el caso es que con todo el revuelo que hay, los buscadores de noticias y de datos han sacado a la luz la labor de esta científica, aunque, para mi gusto, aún nos faltan datos; a ver si algún espabilado nos da más información veraz y de paso conocemos mejor a esta mujer tan excepcional.